Основной ареал нельмы расположен в реках бассейна Северного Ледовитого океана. В Якутии заселяет все наиболее крупные реки. В р. Уэле, впадающую в Анабарскую губу, заходит на нерест, молодь нагуливается в р. Анабар, где встречается от приморья до притока р. Яков.

Впервые описан по трем экземплярам, добытым в 1925 г в р. Лена у п. Жиганска . В бассейне Лены известен также из оз.Ньыраабыт Мастахской группы озер в бассейне р. Вилюй  и из оз. Монгой в бассейне р. Витим. В бассейне р. Амур встречен в оз. Бяльзинском бассейна р.Ингоды . Редко встречается в р. Лене у г. Ленска (2508 км от устья).

В Якутии встречается на самом юге, в бассейне Олекмы вблизи границы с Читинской областью (озера Токко, Усу в бассейне р. Токко; Камканда, Леша в бассейне р. Хани), возможно, также в некоторых других озерах Южной Якутии.